Este imponente pez puede llegar a medir hasta 1,5 metros. Tiene el cuerpo alargado, aplanado lateralmente, con la mandíbula inferior algo saliente. La aleta dorsal presenta una escotadura clara entre los radios espinosos y blandos. El color es oscuro, entre verde y marrón, moteado de color más claro en tonos verdosos, amarillos o blancos. La parte inferior es amarillenta. La aleta dorsal tiene un reborde de color naranja, mientras que las demás aletas tienen el borde azul claro.

Habita en las zonas rocosas en las que abunden las cuevas y agujeros. Suele encontrársele a partir de los 10 metros de profundidad. Debido a la sobrepesca indiscriminada con arpón, es muy escaso en algunas zonas del Mediterráneo, de las que ha desaparecido de las aguas superficiales, retrocediendo hasta las aguas profundas.

El mero suele vivir aislado en un territorio fijo en el que dispone de numerosos escondites en los que desaparece al sentirse amenazado. En la época de puesta suele observarse un macho grande junto a varias hembras más pequeñas. En esta especie es posible observar la transformación sexual de hembras a machos, distinguibles esencialmente por el tamaño, que en las hembras no suele sobrepasar los 80 cm. Puede vivir hasta los 50 años.