Este pez de aspecto rechoncho mide más de diez centímetros de longitud y presenta una coloración roja, naranja o rosada con dos o tres puntos negros en la base de la cola que no son visibles en todos los ejemplares. Las aletas son transparentes con los radios rojizos.

Tiene una cabeza grande con grandes ojos que muestran dos bandas horizontales de color blanco. La boca presenta dientes pequeños y finos.

Los salmonetes reales viven en costas preferentemente rocosas entre los 10 y los 200 metros de profundidad. Se les encuentra aislados o formando pequeños grupos en los que son más abundantes las hembras. Su distribución abarca todo el Mediterráneo y el Atlántico Oriental.

Es un animal muy asustadizo, que suele pasar el día en las proximidades de alguna oquedad en la que poder esconderse a la menor señal de peligro. Las noches las dedican a alimentarse, sobre todo, de pequeñoscrustáceos y otros animalillos planctónicos.

La reproducción tiene lugar en verano, tras un cortejo muy vistoso. Después de la fecundación, el macho toma la puesta en la boca, donde la protegerá, sin alimentarse, durante los ocho días que viene a durar la incubación.